Estery lze klasifikovat na základě konkrétní kyseliny, ze které jsou odvozeny. Nejběžnější jsou estery karboxylových kyselin, které vznikají reakcí karboxylové kyseliny a alkoholu-, mezi příklady patří ethylacetát a methylpropionát. Kromě nich existují estery anorganických kyselin,-jako jsou sírany a fosforečnany-, které nacházejí významné uplatnění v průmyslových a chemických odvětvích; příklady zahrnují diethylsulfát a trifenylfosfát. V závislosti na typu použité kyseliny se budou vlastnosti, aplikace a stabilita výsledných esterů lišit.
Estery lze také klasifikovat podle typu alkoholu použitého při jejich tvorbě. Pokud jsou vytvořeny z nasycených alkoholů, typicky poskytují jednoduché estery mastných kyselin, jako jsou triglyceridy; naopak, pokud je vytvořen z nenasycených alkoholů, výsledkem je nenasycený ester, jako je glyceryloleát. Alkoholy se specializovanou strukturou-jako jsou cyklické alkoholy nebo aromatické alkoholy-mohou také reagovat s kyselinami za vzniku odpovídajících cyklických nebo aromatických esterů; tyto typy esterů jsou často používány ve voňavkářském, ochucovacím a farmaceutickém průmyslu.
Na základě jejich struktury a použití lze estery široce rozdělit na jednoduché estery, komplexní estery a funkční estery. Jednoduché estery se obecně tvoří reakcí monokarboxylové kyseliny s monoalkoholem a běžně se používají jako rozpouštědla nebo vůně. Komplexní estery,-jako jsou triglyceridy a fosfolipidy,-představují základní složky přírodních lipidů. Funkční estery zahrnují ty, které obsahují specifické funkční skupiny,-jako jsou polyestery-a jsou široce používány v průmyslu plastů a vláken. Tyto různé klasifikační systémy usnadňují hlubší pochopení vlastností a různých aplikací esterů.
