Napěňovače se týkají třídy povrchově aktivních látek schopných snižovat povrchové napětí vody za účelem vytváření pěny, čímž umožňují vzduchovým bublinám v provzdušněné flotační buničině přilnout k minerálním částicím vybraným pro flotaci.
Molekulární struktura napěňovačů se podobá struktuře kolektorů; většina jsou amfipatické povrchově aktivní látky složené z polárních i -polárních funkčních skupin.
Na jednom konci molekuly je polární skupina, zatímco na druhém konci je -polární skupina. V případě kolektorů je polární skupina afinní k pevným látkám (minerály), zatímco nepolární skupina je afinní ke vzduchu.
Naopak polární skupiny napěňovačů jsou hydrofilní (milující vodu-), zatímco jejich -polární skupiny jsou aerofilní (milující vzduch-). Tím, že se specificky orientují na rozhraní voda-vzduch, snižují povrchové napětí vody, čímž vytvářejí pěnivý efekt. Tyto sloučeniny se dále dělí na neiontové a iontové typy; mezi nimi neiontové povrchově aktivní látky obecně vykazují převahu, pokud jde o rozmanitost, funkční účinnost a celkový výkon. Neiontové napěňovače obvykle postrádají sběrné vlastnosti, zatímco iontové napěňovače často kromě pěnící funkce mají také sběrné schopnosti.
Napěňovače vykazují silné adsorpční schopnosti na rozhraní plyn-voda; v ideálním případě se špičkové napěňovače neadsorbují na minerální povrchy. Většina napěňovačů výrazně snižuje povrchové napětí vody, zlepšuje rozptyl vzduchu uvnitř buničiny a ovlivňuje velikost vzduchových bublin, které se v ní tvoří; konkrétně, jak se zvětšuje velikost a hustota minerálních částic podstupujících flotaci, musí se odpovídajícím způsobem zvětšovat požadovaná velikost vzduchových bublin. Kromě toho zůstávají tyto bubliny relativně stabilní, zabraňují koalescenci bublin a usnadňují tvorbu vrstvy mineralizované pěny potřebné pro účinnou flotaci na povrchu buničiny.
Vytváření vzduchových bublin ve flotační buničině závisí především na různých typech provzdušňovacích a míchacích mechanismů začleněných do flotačního zařízení, jakož i na přidávání vhodného množství napěňovačů do buničiny.
Napěňovače jsou podle definice povrchově aktivní látky; jejich molekulární struktura se skládá z -polárních, lipofilních (hydrofobních) funkčních skupin a polárních, hydrofilních (lipofobních) funkčních skupin, čímž tvoří takzvanou -amfifilní strukturu- molekulu, která má afinitu k vodě i oleji. Lipofilní skupina může být alifatická, alicyklická nebo aromatická uhlovodíková skupina- nebo taková skupina obsahující heteroatomy, jako je kyslík nebo dusík. Hydrofilní skupina se typicky skládá ze skupin, jako jsou karboxylové, sulfonové, sírové, fosfonové, amino, nitrilové, thiolové, halogenové nebo etherové skupiny.
Když se do vody přidá pěnotvorné činidlo, hydrofilní skupiny se vloží do vodné fáze, zatímco lipofilní skupiny se vloží do olejové fáze (nebo se orientují směrem ke vzduchu), čímž vytvoří uspořádané uspořádání na rozhraní nebo povrchu; toto uspořádání má za následek snížení mezifázového nebo povrchového napětí. Obecně řečeno, vodný roztok obsahující i nepatrné množství pěnotvorného činidla bude vykazovat pěnící vlastnosti.
