Estery představují třídu organických sloučenin charakterizovaných přítomností esterové vazby (–COO–) odvozené od karboxylové kyseliny v jejich molekulární struktuře. Vznikají reakcí karboxylové kyseliny s alkoholem-, což je proces, který obvykle zahrnuje eliminaci molekuly vody; v důsledku toho jsou estery také označovány jako estery karboxylových kyselin. Strukturně se esterové sloučeniny vyznačují slabě polární karbonylovou skupinou a etherovou vazbou, což jim dodává určitý stupeň polarity a současně poskytuje příznivou těkavost a stabilitu.
V přírodním světě jsou estery široce distribuovány v tělech zvířat a rostlin. Například tuky a oleje jsou estery vzniklé esterifikací glycerolu mastnými kyselinami a většina aromatických molekul nacházejících se v ovoci a květinách jsou také estery. V biologických organismech tyto sloučeniny slouží nejen jako energetické rezervy a strukturální složky, ale také jako zdroj charakteristických vůní spojených s rostlinnými plody a květy, a proto mají významný význam jak pro ekosystémy, tak pro potravinářský průmysl.
Díky své jedinečné struktuře a vlastnostem nacházejí estery široké uplatnění jak v průmyslovém prostředí, tak v každodenním životě. Používají se jako vůně a ochucovadla, rozpouštědla, přísady do plastů a farmaceutické meziprodukty a lze je také použít při syntéze umělých tuků a maziv. Pevné uchopení pojmu estery usnadňuje pochopení principů chemické syntézy a strukturních charakteristik přírodních látek a současně řídí průmyslové výrobní procesy a každodenní aplikace.
